핵융합에너지

핵융합에너지는 수소와 같은 가벼운 원자핵을 초고온·초고압 상태에서 서로 융합시켜 막대한 에너지를 방출하는 반응으로, 태양이 빛과 열을 만들어내는 원리와 동일해 흔히 '인공태양'이라 불린다. 원료인 수소 동위원소가 지구상에 풍부하고 핵분열 발전과 달리 고준위 방사성 폐기물이 거의 발생하지 않아, 신재생에너지를 보완할 궁극의 청정에너지원으로 주목받고 있다.

핵융합을 구현하려면 플라즈마 상태의 연료를 토카막 같은 자기장 가둠 장치 안에서 안정적으로 유지하는 기술이 핵심이며, 이를 둘러싼 국가 간 기술·투자 경쟁이 본격화되고 있다. 최근 미국과 중국은 핵융합 상용화를 앞당기기 위해 약 23조원 규모의 자금을 투입하며 치열한 경쟁을 벌이고 있다^⁶.

한국 역시 핵융합을 국가 성장동력으로 삼아 2040년대 상용전력 생산을 목표로 연구를 확대하고 있으며^¹, 전남 나주시는 인공태양 연구시설을 중심으로 연구-실증-산업화를 연결하는 국가 핵융합 에너지 거점 조성을 제안하는 등 지역 단위의 산업화 움직임도 나타나고 있다^²³⁴⁵.